Đường phố ở Mỹ cực kỳ nguy hiểm cho người đi bộ. Một startup có trụ sở tại San Carlos, California, tên là Obvio tin rằng họ có thể thay đổi điều đó bằng cách lắp đặt camera tại các biển báo dừng — một giải pháp mà những người sáng lập cũng nói là sẽ không tạo ra một xã hội toàn trị. Đó là một tuyên bố táo bạo vào thời điểm các công ty khác như Flock bị chỉ trích vì cách camera đọc biển số xe của họ đã trở thành một công cụ quan trọng trong một nhà nước giám sát quá mức. Những người sáng lập Obvio, Ali Rehan và Dhruv Maheshwari tin rằng họ có thể xây dựng một doanh nghiệp đủ lớn mà không nuông chiều những xung động tồi tệ nhất đó. Họ đã thiết kế sản phẩm với các giới hạn về giám sát và chia sẻ dữ liệu để đảm bảo họ có thể thực hiện theo tuyên bố đó. Họ cũng đã tìm thấy những nhà đầu tư lớn sẵn sàng tin tưởng họ. Công ty vừa hoàn thành vòng tài trợ Series A trị giá 22 triệu đô la do Bain Capital Ventures dẫn đầu. Obvio có kế hoạch sử dụng số tiền đó để mở rộng ra ngoài năm thành phố đầu tiên mà họ hiện đang hoạt động ở Maryland.
Rehan và Maheshwari đã gặp nhau khi làm việc tại Motive, một công ty sản xuất camera hành trình cho ngành vận tải đường bộ. Maheshwari nói với TechCrunch rằng khi còn ở đó, cả hai nhận ra “rất nhiều xe chở khách bình thường khác là những người lái xe tồi tệ”. Những người sáng lập cho biết họ đã rất kinh ngạc khi tìm hiểu về an toàn đường bộ. Không chỉ đường phố và vạch kẻ đường ngày càng trở nên nguy hiểm hơn cho người đi bộ, mà theo quan điểm của họ, Mỹ cũng đang tụt hậu trong việc thực thi. Maheshwari nói: “Hầu hết các quốc gia khác thực sự khá giỏi về điều này. “Họ có công nghệ camera tốc độ. Họ có một nền văn hóa tốt về an toàn lái xe. Mỹ thực sự là một trong những quốc gia tồi tệ nhất trong tất cả các quốc gia hiện đại.”
Maheshwari và Rehan bắt đầu nghiên cứu về an toàn đường bộ bằng cách đọc sách và tham dự các hội nghị. Họ thấy rằng những người trong ngành hướng tới ba giải pháp chung: giáo dục, kỹ thuật và thực thi. Theo quan điểm của họ, những cách tiếp cận này thường quá tách biệt nhau. Rất khó để định lượng tác động của các nỗ lực giáo dục. Các quan chức địa phương có thể cố gắng sửa chữa một giao lộ có vấn đề bằng cách, chẳng hạn như lắp đặt một vòng xuyến, nhưng điều đó có thể mất nhiều năm làm việc và hàng triệu đô la. Và lực lượng thực thi pháp luật không thể cắm trại ở mọi biển báo dừng.
Rehan và Maheshwari đã thấy triển vọng trong việc kết hợp chúng. Kết quả là một cột tháp (thường có màu sắc tươi sáng) trên đỉnh có một camera chạy bằng năng lượng mặt trời có thể được lắp đặt gần như bất kỳ giao lộ nào. Nó được thiết kế để không hòa lẫn — một phần của khía cạnh giáo dục và nhận thức — và nó cũng được thiết kế cẩn thận để rẻ và dễ lắp đặt. AI trên thiết bị được đào tạo để phát hiện các loại biển báo dừng hoặc các hành vi vi phạm khác tồi tệ nhất. (Công ty cũng tuyên bố trên trang web của mình rằng họ có thể bắt được hành vi lái xe quá tốc độ, vi phạm vạch kẻ đường, rẽ trái bất hợp pháp, chuyển làn đường không an toàn và thậm chí cả lái xe mất tập trung.) Khi một trong những điều này xảy ra, hệ thống sẽ đối chiếu biển số xe của xe với cơ sở dữ liệu DMV của tiểu bang. Tất cả thông tin đó — tính chính xác của hành vi vi phạm, biển số xe — được xác minh bởi nhân viên hoặc nhà thầu của Obvio trước khi nó được gửi cho cơ quan thực thi pháp luật, sau đó phải xem xét các hành vi vi phạm trước khi đưa ra trích dẫn.
Obvio cung cấp công nghệ này cho các đô thị miễn phí và kiếm tiền từ các trích dẫn. Chính xác thì doanh thu trích dẫn đó sẽ được chia giữa Obvio và chính phủ như thế nào sẽ khác nhau tùy theo từng địa điểm, vì Maheshwari cho biết các quy định về các thỏa thuận như vậy khác nhau theo từng tiểu bang. Điều đó rõ ràng tạo ra một động lực để tăng số lượng trích dẫn. Nhưng Rehan và Maheshwari cho biết họ có thể xây dựng một doanh nghiệp xung quanh việc ngăn chặn các hành vi phạm tội tồi tệ nhất trên một vùng rộng lớn của các thành phố ở Mỹ. Họ cũng cho biết họ muốn Obvio tiếp tục hiện diện — và đáp ứng — với các cộng đồng sử dụng công nghệ của họ. Maheshwari nói: “Việc thực thi tự động nên được sử dụng kết hợp với vận động cộng đồng và hỗ trợ cộng đồng, nó không nên là chiếc camera mà bạn dựng lên để thu tiền và bắt bớ”. Mục tiêu là “bắt đầu sử dụng những chiếc camera này theo cách để cảnh báo và ngăn chặn những người lái xe tồi tệ nhất [vì vậy] bạn thực sự có thể tạo ra sự hỗ trợ và thay đổi hành vi trên toàn cộng đồng.” Maheshwari nói, các thành phố và công dân của họ “cần tin tưởng chúng tôi”.
Ngoài ra còn có một lời giải thích về công nghệ cho lý do tại sao camera của Obvio có thể không trở thành một công cụ giám sát quá mạnh đối với cơ quan thực thi pháp luật ngoài mục đích sử dụng đã định của chúng. Cột camera của Obvio ghi và xử lý cảnh quay tại chỗ. Chỉ khi phát hiện ra hành vi vi phạm, cảnh quay mới rời khỏi thiết bị. Nếu không, tất cả các cảnh quay khác về xe cộ và người đi bộ đi qua một giao lộ nhất định sẽ ở trên thiết bị trong khoảng 12 giờ trước khi bị xóa. (Về mặt kỹ thuật, cảnh quay cũng thuộc sở hữu của các đô thị, những người có quyền truy cập từ xa.) Điều này không loại bỏ khả năng cơ quan thực thi pháp luật sẽ sử dụng cảnh quay để theo dõi công dân theo những cách khác. Nhưng nó làm giảm cơ hội đó.
Sự tập trung đó là điều đã thúc đẩy đối tác Ajay Agarwal của Bain Capital Ventures đầu tư vào Obvio. Ông nói với TechCrunch: “Vâng, trong ngắn hạn, bạn có thể tối đa hóa lợi nhuận và xói mòn những giá trị đó, nhưng tôi nghĩ theo thời gian, nó sẽ hạn chế khả năng công ty này trở nên phổ biến. “Nó sẽ tạo ra kẻ thù hoặc tạo ra những người không muốn điều này,” ông nói với TechCrunch. “Thành thật mà nói, những người sáng lập tuyệt vời sẵn sàng hy sinh toàn bộ các dòng kinh doanh và rất nhiều doanh thu để theo đuổi sứ mệnh cuối cùng.”